Na inspeção visual, a apresentação da superfície dentária é bastante importante na determinação da atividade da lesão de cárie. Devem ser considerados o aspecto, o brilho e a coloração da superfície dental para tal determinação.

O exame radiográfico, em especial a técnica Bite-wing, permite uma melhor visualização das superfícies proximais (mesial e distal), em dentes posteriores, auxiliando no diagnóstico das lesões nessas superfícies.

A radiografia é um complemento usado para auxiliar no diagnóstico fornecendo mais visibilidade e detecção das lesões cariosas, além de mostrar a extensão de tal lesão na dentina e sua relação com a cavidade pulpar, pois a realização apenas do exame clínico pode levar o profissional a subestimar o nível de acometimento da doença cárie no paciente.

Na dentina, a lesão de cárie apresenta 4 diferentes zonas distribuídas na extensão da lesão de cárie no sentido da superfície dental em direção à polpa, todas elas facilmente distinguíveis clinicamente.

Os locais mais suscetíveis ao desenvolvimento de lesões secundárias de cárie são as margens gengivais, tanto nas superfícies proximais como nas superfícies lisas, já que essas regiões são locais com maior suscetibilidade ao acúmulo de biofilme.