Segundo Ausubel, a Aprendizagem Significativa ocorre quando uma nova informação ancora-se a conceitos relevantes preexistentes na estrutura cognitiva do aprendiz, os “subsunçores”, sendo esses conceitos transformados e enriquecidos no processo. A condição fundamental é que o material seja potencialmente significativo e que o aprendiz apresente disposição para aprender. Pedagogicamente, isso implica partir do conhecimento prévio dos estudantes.

A Aprendizagem Mecânica, segundo Ausubel, é superior à Significativa para a formação de conceitos científicos, pois garante maior precisão e fidelidade na reprodução do conhecimento sistematizado. Por isso, o autor recomenda que o ensino de conceitos abstratos seja conduzido, prioritariamente, por meio de repetição e memorização, reservando a Aprendizagem Significativa para conteúdos práticos e procedimentais.

Ausubel defende que a Aprendizagem Significativa ocorre quando o novo conteúdo é memorizado por repetição exaustiva até que se torne automatizado, independentemente de qualquer relação com o conhecimento prévio do aprendiz. Para o autor, a quantidade de repetições é o principal fator que distingue a Aprendizagem Significativa da Mecânica.

Para Ausubel, a estrutura cognitiva do aprendiz não exerce nenhuma influência sobre o processo de Aprendizagem Escolar, pois o conhecimento científico ensinado pela escola é, epistemologicamente, independente dos saberes cotidianos e não estabelece relações com eles. A aprendizagem é, portanto, sempre um processo de ruptura com o que o aluno já sabe.