A corrosão galvânica requer um eletrólito (meio condutor), como água salgada ou umidade, para que ocorra a transferência de elétrons entre os metais. Sem um eletrólito, não há corrosão galvânica.

Na proteção catódica, o metal menos reativo (ânodo de sacrifício) é conectado ao mais reativo (que se torna o cátodo), protegendo-o.

A oxidação (perda de elétrons) é essencial para a corrosão, pois o metal se dissolve, formando íons.

Tornar o metal um ânodo é chamado de proteção anódica. A proteção catódica faz o metal ser o cátodo, recebendo elétrons de um ânodo de sacrifício ou corrente externa.

Meios ácidos ou salinos aceleram a corrosão ao aumentarem a condutividade do eletrólito e facilitarem as reações eletroquímicas.