A educação inclusiva e a educação especial não são sinônimas. A educação inclusiva constitui um paradigma educacional baseado no direito de todos os estudantes à escolarização no ensino regular, com a escola se organizando para atender à diversidade, eliminando barreiras à aprendizagem e à participação. Já a educação especial é uma modalidade de ensino que oferta serviços, recursos e estratégias específicas, como o Atendimento Educacional Especializado (AEE), de forma complementar ou suplementar ao ensino comum, sem substituí-lo, tendo como finalidade apoiar o processo de escolarização dos estudantes público-alvo da Educação Especial.

A educação especial corresponde ao modelo educacional que garante a inclusão escolar, sendo responsável pela matrícula e pelo ensino direto dos estudantes com deficiência em classes ou escolas especializadas, enquanto a educação inclusiva se restringe à adaptação de conteúdos e avaliações no ensino regular, não envolvendo mudanças estruturais, organizacionais ou pedagógicas na escola.

A educação inclusiva refere-se exclusivamente à inserção física do estudante público-alvo da Educação Inclusiva na sala de aula comum, cabendo à educação especial a responsabilidade principal pelo processo de ensino-aprendizagem, pela definição curricular e pelo acompanhamento pedagógico, de modo que o ensino regular não precise modificar suas práticas ou metodologias.

A educação especial e a educação inclusiva possuem objetivos equivalentes e atuam de forma independente, sendo a educação especial responsável pelo atendimento integral do aluno e a educação inclusiva limitada à promoção de ações de socialização, sem interferir diretamente no currículo, na avaliação ou na organização pedagógica da escola regular.