A programação de medicamentos deve basear-se exclusivamente no histórico de consumo, sendo desnecessária a consideração do perfil epidemiológico da população.

A seleção de medicamentos corresponde à etapa do ciclo responsável por definir a lista de medicamentos que serão utilizados no sistema de saúde, devendo considerar critérios de eficácia, segurança, qualidade e custo-efetividade.

A aquisição de medicamentos antecede a etapa de programação, uma vez que a disponibilidade orçamentária define quais medicamentos poderão ser selecionados.

A dispensação constitui etapa administrativa do ciclo, não envolvendo atividades clínicas ou educativas relacionadas ao uso racional de medicamentos.