Se as teorias críticas concebem a marginalidade como um desvio e entendem que a educação dispõe de autonomia para corrigir injustiças, as teorias crítico-reprodutivistas evidenciam que não é possível compreender a educação senão a partir dos seus condicionantes sociais.

As teorias crítico-reprodutivistas de maior repercussão foram: a teoria do sistema de ensino enquanto violência simbólica; a teoria da escola enquanto aparelho ideológico de Estado; e a teoria da escola dualista.

A violência simbólica se manifesta de múltiplas formas; a formação escolarizada é uma delas. A violência material (dominação econômica) exercida pelos grupos ou classes dominantes sobre os grupos ou classes dominados não tem correspondência com a violência simbólica (dominação cultural).

A escola constitui o instrumento mais acabado de reprodução das relações de produção de tipo capitalista.

Enquanto aparelho ideológico, a escola cumpre duas funções básicas: contribui para a formação da força de trabalho e para a inculcação da ideologia burguesa.