Nietzsche apresentou uma interpretação peculiar sobre o desenvolvimento do pensamento racional na Grécia Antiga. Para ele, ao instaurar o império da razão, Sócrates e Platão teriam enfraquecido e degenerado a força ativa e afirmativa dos rituais míticos da tragédia e da música grega, que eram verdadeiras expressões da alma naquela cultura.

Nietzsche segue a tradição deixada por Sócrates e entende o homem como sujeito bom e nobre, sendo capaz de dominar a vontade de potência e o equilíbrio entre a razão e o exagero.

Apolo e Dionísio representam, na concepção de Nietzsche, uma dimensão complementar, tendo o predomínio do espírito dionisíaco sobre o apolíneo na filosofia clássica.

A crítica de Nietzsche dirige-se, em parte, à maneira como a filosofia moderna se afastou das concepções dos pensadores pré-socráticos, como Heráclito e Parmênides, ao reinterpretar seus princípios à luz da racionalidade abstrata.

São conceitos fundamentais da estética de Nietzsche o apolíneo e o dionisíaco, entendidos como princípios que asseguram à arte a expressão equilibrada de aspectos racionais da existência, subordinando os impulsos irracionais e inconscientes à forma e à medida.