O calor úmido penetra nos artigos a serem esterilizados e age oxidando as proteínas celulares, inativando os microrganismos.

O calor seco é um processo moroso, porém tem vantagens no que diz respeito a materiais que sofrem corrosão, como os metais e instrumentos cortantes.

A ação biocida do calor seco é feita por coagulação de componentes essenciais para o microrganismo.

A esterilização por radiação possui energia suficiente para retirar elétrons de moléculas, ionizando-as. A inativação dos microrganismo é causada pela destruição da parede celular.

A esterilização física é realizada por agentes tóxicos para o trabalhador, portanto deve ser utilizado Equipamento de Proteção Individual devido à alta temperatura dos agentes químicos.