Nos anos 1960, Paulo Freire criticou os processos alienantes de ensino e promoveu uma alfabetização como leitura de mundo, respeitando o ritmo de cada aprendiz na aquisição progressiva e cumulativa de letras, sílabas, palavras e textos.

Nos anos 1970, as pesquisas psicogenéticas de Emília Ferreiro mostraram que a criança tem ideias e cria hipóteses sobre o código escrito, descrevendo os estágios linguísticos percorridos até a aquisição da leitura e da escrita.

Nos anos 1980, a linguística estabeleceu a legitimidade dos diferentes modos de falar e contribuiu para questionar a ideia de que a correção linguística, conforme os padrões da norma culta, deveria ser um pré-requisito para a alfabetização.

Nos anos 1980, as traduções dos estudos psicológicos de Vygotsky e de seus colaboradores inseriram a aprendizagem em um contexto sócio-histórico, qualificando a língua como um objeto cultural.

Nos anos 1990, os estudos sobre letramento promoveram um debate sobre o conceito de alfabetização, para alguns definida como a articulação entre a aquisição do código e a condição de quem se torna o usuário da língua.