O ciclo do carbono compreende trocas entre atmosfera, oceanos, organismos, solos e reservatórios geológicos. Alguns desses fluxos ocorrem em sentidos opostos e apresentam valores próximos, enquanto atividades humanas podem introduzir carbono proveniente de reservatórios que participam muito lentamente das trocas naturais.
NATIONAL OCEANIC AND ATMOSPHERIC ADMINISTRATION. Carbon cycle. Washington, DC: NOAA, 2025. Disponível em: <https://www.noaa.gov/education/resource-collections/climate/carbon-cycle>. Acesso em: 13 jul. 2026. Tradução e Adaptação.
Pesquisadores organizaram hipoteticamente um balanço simplificado dos fluxos anuais de carbono entre a atmosfera e outros compartimentos. Os valores positivos representam entrada de carbono na atmosfera, enquanto os negativos representam sua retirada.
| Processo | Variação anual no carbono atmosférico - unidades relativas |
|---|---|
| Fotossíntese terrestre | -120 |
| Respiração e decomposição terrestres | +119 |
| Absorção pelos oceanos | -92 |
| Liberação pelos oceanos | +90 |
| Combustão de combustíveis fósseis | +9 |
A soma dos fluxos resulta em aumento líquido de seis unidades de carbono na atmosfera. O processo que explica a manutenção desse saldo positivo é
