O termo “sofista” deriva da palavra sophía, que quer dizer sabedoria em grego. Muitos filósofos acreditavam que a essência do sofista era compreender a verdade e espalhá-la; em razão disso, eles são conhecidos como inventores da verdade.

Os sofistas constituíam uma escola filosófica homogênea, tendo como representantes Protágoras de Abdera e Górgias de Leontini. Nessa escola, eles possuíam doutrina única e sistemática, voltada à investigação da natureza (physis) como princípio universal.

Os sofistas defendiam a existência de verdades absolutas e universais, sendo contrários ao relativismo e à valorização das opiniões individuais.

Górgias, um dos sofistas com quem Sócrates discute, defende que a realidade é alheia ao discurso; por esse motivo, restaria ao discurso apenas o papel de convencer os outros sobre a verdade absoluta alcançada, sendo, por isso, necessário dominar a retórica.

Os sofistas foram imprescindíveis para o florescimento cultural grego, popularizando os debates intelectuais. Com os sofistas, surge o filósofo público, que, em vez de meditar sozinho, discute entre outros cidadãos e interessados.