No sistema de coordenadas geográficas, cada ponto da superfície terrestre é localizado na interseção de um meridiano com um paralelo, de modo que, em um modelo esférico, os meridianos são círculos mínimos cujos planos contêm o eixo de rotação.

No modelo elipsoidal, os meridianos são elipses definidas pelas interseções, com o círculo máximo dos planos que contêm o eixo de rotação.

A leste de Greenwich, meridiano escolhido convencionalmente como a origem (0°) das longitudes, os meridianos são medidos por valores decrescentes até −180°; e a oeste de Greenwich, suas medidas crescem até o limite de +180°.

No modelo esférico, diferente do que ocorre no modelo elipsoidal, os paralelos são círculos cujo plano é perpendicular ao eixo dos polos.

A longitude de um lugar qualquer da superfície terrestre é a distância angular entre o lugar e o meridiano inicial ou de origem, contada sobre um plano paralelo à linha do Equador.