Embora ambos sejam processos de degradação da terra, a desertificação, que ocorre em climas árido, semiárido e subúmido seco, está associada à perda de capacidade produtiva do solo por fatores climáticos e ação humana, enquanto a arenização, como a que ocorre no sudoeste do Rio Grande do Sul, é um processo de formação de bancos de areia em áreas de clima úmido, não sendo, tecnicamente, desertificação.