Artigos semicríticos (que contactam mucosas não íntegras, a exemplo de endoscópios digestivos, cânulas de traqueostomia) não requerem desinfecção, apenas limpeza de alto nível, pois o risco de infecção é baixo.

Artigos não críticos - que tocam somente a pele íntegra (como esfigmomanômetros, termômetros axilares) - precisam passar por limpeza ou descontaminação de médio nível de rotina.

Artigos críticos - que penetram tecidos ou entram em contato com sítios estéreis do corpo (como instrumentos cirúrgicos) - devem obrigatoriamente ser esterilizados antes do reuso ou utilizados como descartáveis únicos.

A desinfecção de alto nível elimina todos os microrganismos e esporos, sendo equivalente à esterilização, de modo que pode substituir a esterilização de materiais críticos sem restrições.