A atenção especializada é dividida em dois elementos (atenção primária e secundária), que são, respectivamente, média e alta complexidade (ambulatorial e especializada hospitalar).

A média complexidade é composta por serviços especializados encontrados em hospitais e ambulatórios e é considerada a porta de entrada do SUS sobretudo através das Unidades de Pronto Atendimento e SAMU.

As Unidades Básicas de Saúde (UBS) fazem parte da Atenção Primária à Saúde (APS), onde são realizadas ações e atendimentos voltados sobretudo à prevenção e promoção à saúde.

Hospitais gerais de grande porte, hospitais universitários, Santas Casas e unidades de ensino e pesquisa fazem parte do nível de média complexidade da atenção especializada.

A alta complexidade é composta por serviços especializados encontrados em hospitais e ambulatórios e envolve atendimento direcionado para áreas como pediatria, ortopedia, cardiologia, oncologia, neurologia, psiquiatria, ginecologia, oftalmologia entre outras especialidades médicas. As Unidades de Pronto Atendimento (UPAs 24h) se enquadram nesse nível.