Os heterótrofos assimilam carbono inorgânico diretamente da atmosfera e o convertem em compostos orgânicos, constituindo a base energética dos ecossistemas.

Os autótrofos, representados por decompositores, parasitas e predadores, promovem a transferência de matéria e energia entre os diferentes níveis tróficos.

Durante a fotossíntese, a energia é convertida em componentes químicos de carbono, que subsequentemente serão decompostos na respiração, seja pela própria planta ou pelos organismos que a consumirem.

Os heterótrofos podem ser classificados em fotoautotróficos (algas) e quimioautotróficos (bactérias), conforme a fonte de energia utilizada.

Tanto para autótrofos quanto para heterótrofos, os recursos, uma vez consumidos, estão mais disponíveis para próximo consumidor automaticamente, sem perdas energéticas.