As instituições da rede federal devem priorizar a oferta de educação profissional técnica de nível médio, reservando no mínimo 50% de suas vagas para esse tipo de curso, e a oferta de cursos de licenciatura, nas áreas de ciências humanas e sociais aplicadas, destinando 10% das vagas a esse fim.

Os Institutos Federais devem desenvolver a educação básica e a educação superior, com foco na formação inicial e continuada de trabalhadores, atuando no ensino médio integrado à educação profissional, mas sua abrangência de pesquisa se limita à área de desenvolvimento de novas metodologias de ensino.

A missão dos Institutos Federais contempla, em sua essência, a oferta exclusiva de cursos técnicos de nível médio e de graduação tecnológica, com a finalidade de capacitar mão de obra qualificada para o mercado de trabalho local e regional, promovendo o desenvolvimento econômico sem a necessidade de parcerias com a iniciativa privada.

A atuação dos Institutos Federais destina-se a oferecer educação profissional e tecnológica em diferentes níveis de ensino, atuando em pesquisa aplicada e desenvolvimento de soluções tecnológicas, além de realizar a extensão tecnológica. Esta configuração visa a formação integral dos cidadãos por meio de ações que articulam ensino, pesquisa e extensão.

Os Institutos Federais de Educação, Ciência e Tecnologia, por serem instituições de excelência, têm como objetivo central ofertar ensino de graduação e pós-graduação, priorizando as pesquisas científicas e a formação de professores para a rede pública, com a oferta de cursos a distância em áreas específicas.