A pedagogia tradicional fundamenta-se em uma visão essencialista do ser humano, na qual a educação tem a tarefa de conformar cada indivíduo singular à essência ideal e universal que caracteriza o homem.

Na concepção humanista moderna, a teoria da educação ganha autonomia em relação à filosofia e busca apoio em ciências empíricas, como a biologia e a psicologia, para compreender as diferenças individuais dos educandos.

As teorias crítico-reprodutivistas visam explicar os mecanismos sociais que compelem a educação a reproduzir as relações sociais dominantes, não se propondo a formular uma nova prática pedagógica.

A pedagogia tecnicista, inspirada no positivismo e no behaviorismo, busca a organização racional do processo educativo para torná-lo objetivo e operacional, orientando-se pela busca da eficiência e produtividade.

A pedagogia histórico-crítica defende que o professor deve atuar como um facilitador da aprendizagem, renunciando à sistematização lógica dos conhecimentos e à iniciativa docente para garantir o desenvolvimento espontâneo do aluno.