O Currículo Oculto designa o conjunto de normas, valores, disposições e relações sociais que os estudantes aprendem, implicitamente, no ambiente escolar por meio das rotinas, das regras de convivência, da organização do espaço e das relações de autoridade, sem que esses aprendizados façam parte do currículo formal. Para Apple, ele funciona como mecanismo de reprodução ideológica das relações de classe, gênero e raça.

O conceito de Currículo Oculto, segundo Apple, é equivalente ao de Currículo Nulo, proposto por Elliot Eisner, ambos referindo-se ao que a escola escolhe, deliberadamente, não ensinar, por considerar irrelevante ou perigoso ao projeto hegemônico de formação dos estudantes.

Apple defende que o Currículo Oculto é um fenômeno exclusivo das escolas de elites, pois apenas nelas a transmissão implícita de valores dominantes opera de forma sistemática. Nas Escolas Públicas Populares, o Currículo Oculto seria neutralizado pela resistência cultural dos estudantes das classes trabalhadoras.

O Currículo Oculto, para Apple, refere-se ao conjunto de conteúdos, intencionalmente, planejados pela escola para transmitir valores democráticos e de cidadania, que são "ocultos" dos estudantes para evitar que sejam questionados, preservando a legitimidade das normas escolares.