A inserção da agulha em pontos específicos ativa fibras C não mielinizadas, que inibem a liberação de glutamato nas sinapses do corno dorsal da medula, bloqueando a via nociceptiva.

A ativação do sistema supressor descendente da dor depende exclusivamente da liberação de GABA no hipotálamo, sem envolvimento de neurotransmissores opioides.

A acupuntura clássica induz analgesia, principalmente, por lesão local do tecido conjuntivo, com liberação de histamina e ativação de mastócitos na região periférica.

A estimulação mecânica das agulhas ativa principalmente fibras A-delta, promovendo a liberação de encefalinas por interneurônios inibitórios no corno dorsal, segundo a Teoria do Portão.