O ar quente ascende no Equador e vai em direção aos polos; nos polos o ar frio descente e vai em direção ao Equador. Essas massas de ar, chamadas de células Hadley, sobem próximas ao equador e viajam para norte e sul, transportando calor e água.

A circulação atmosférica concentra calor nas zonas tropicais, em especial nas superfícies continentais, mais quentes do que os oceanos.

A luz solar absorvida pelos oceanos, continentes e zonas polares é irradiada para a atmosfera, o ar quente denso e úmido circula das altas para as baixas camadas da atmosfera e o ar frio menos denso se concentra nas zonas polares.

O ar atmosférico encontra-se em constante movimento, formando áreas ciclônicas estacionais, denominadas de alta pressão.

Os padrões da circulação atmosférica são complexos, pois o ar quente das zonas tropicais segue diretamente para as zonas polares e vice-versa, ocorrendo toda essa movimentação na estratosfera.