A Conferência de Bretton Woods definiu os pilares institucionais da ordem monetária e financeira internacional para o período posterior à Segunda Guerra Mundial, quais sejam: o Fundo Monetário Internacional (FMI) e o Banco Internacional de Reconstrução e Desenvolvimento.

Após a Segunda Guerra Mundial (1939-1945), assistiu-se, até 1971, a reintrodução do padrão ouro, embora modificado; apenas o dólar norte-americano, que passava a ser a principal moeda de referência para as transações internacionais, mantinha a conversibilidade em ouro, sendo as demais moedas cotadas em relação ao mesmo, com o que se obteve estabilidade cambial.

O bilateralismo afirmou-se, nos anos 30, como principal vetor do comércio internacional, tendo como instrumentos recorrentes as tarifas, as restrições quantitativas, o comércio de Estado, o controle e a desvalorização do câmbio e os acordos de clearing.

No período do entre-guerras (1919-1939), observou-se a retomada do crescimento do comércio internacional em virtude da reintrodução do padrão ouro, da retomada do crescimento econômico na Inglaterra, França e Itália e do exitoso enfrentamento do protecionismo tarifário que se acentuara durante a Primeira Guerra Mundial.

O padrão ouro, ao fundamentar-se no lastro das moedas em metais preciosos e em um sistema de câmbio fixo, ensejou estabilidade monetária e cambial e fluidez nos pagamentos e nos movimentos de capital internacional, tendo sido um componente decisivo para a expansão do comércio internacional da segunda metade do século XIX à Primeira Guerra Mundial.

A aproximação entre o Brasil e a Argentina que resultou na criação do MERCOSUL foi possível apenas após a restauração da democracia em ambos países, visto que, durante o período militar, as relações bilaterais foram marcadas pela rivalidade e pela disputa hegemônica entre ambos os países na América do Sul, o que frustrou as tentativas de entendimento em torno de questões de interesse estratégico.

O delineamento de uma política brasileira para a América do Sul ocorreu a partir de 2003, com o governo do presidente Luiz Inácio Lula da Silva, período em que se ativou uma intensa diplomacia presidencial na região e no qual forjaramse, sob a liderança brasileira, as primeiras instituições de integração genuinamente sul-americanas.

A ênfase dada pelo Brasil às relações com os países da América do Sul decorre do interesse norte-americano em promover a Área de Livre Comércio das Américas (ALCA), possuindo, portanto, conotação defensiva e anti-hegemônica.

As relações comerciais do Brasil com os países vizinhos desenvolvem-se preponderantemente com base em acordos preferenciais bilaterais celebrados no âmbito da Associação Latino-Americana de Integração (ALADI), o que permite ao país dispor de maior liberdade de ação do que disporia com acordos regionais.

O Brasil procurou, mediante o MERCOSUL, adaptar-se às circunstâncias econômicas do início dos anos 90, na qual despontava a formação de blocos econômicos como uma das características definidoras da economia mundial.