O aparecimento das lesões cutâneas na DCA é imediato, uma vez que as vias aferente e eferente apresentam ativação completa em poucos minutos.

A dermatite de contato por irritante primário pode ser desencadeada por irritante absoluto — quando as lesões aparecerem no momento do contato com a substância — ou por irritante relativo — quando o contato repetido leva à formação das lesões cutâneas —, uma vez que o processo imunológico de sensibilização é gradual.

A dermatite de contato alérgica (DCA) resulta da sensibilização a uma substância que entra em contato com a pele, provocando uma reação imune mediada por imunocomplexos.

Na via aferente da DCA, o hapteno entra em contato com a pele e liga-se a proteínas para formar o antígeno que, posteriormente, liga-se às células de Langerhans. Essas células apresentam o antígeno aos linfócitos T.

Na dermatite de contato por irritante primário, após o estímulo pelas células apresentadoras de antígeno, os linfócitos T liberam citocinas que induzem a inflamação.