A economia açucareira estruturou-se a partir de uma base predominantemente camponesa, na qual o trabalho livre coexistia de forma equilibrada com a escravidão, sem que esta assumisse papel central na organização produtiva.

A administração colonial portuguesa caracterizou-se pela imposição de um centralismo homogêneo e eficaz, o qual limitou significativamente a atuação das câmaras municipais e impediu a formação de redes locais de poder.

O chamado pacto colonial configurou um sistema de dependência que subordinava a produção às demandas do comércio atlântico, ao mesmo tempo em que possibilitava a constituição de elites locais com capacidade de negociação e exercício de poder no âmbito regional.

A ação missionária, especialmente a jesuítica, desenvolveu-se de maneira autônoma em relação aos interesses da Coroa, configurando um projeto essencialmente religioso e desvinculado das estratégias de ocupação territorial.