Não se conhece exatamente a data em que os portugueses introduziram a cana-de-açúcar no Brasil. Foi, entretanto, nas décadas de 1530 e 1540 que a produção se estabeleceu em bases sólidas. Embora tenha prosperado na região que hoje denominamos Nordeste, sendo a atividade açucareira o núcleo central da ativação socioeconômica dessa região, houve tentativas de implantação de engenhos de açúcar em quase todas as capitanias, de São Vicente a Pernambuco. O primeiro engenho do que hoje é a cidade de São Gonçalo, por exemplo, teria sido construído pelos descendentes de Antônio Marins ou Mariz, sesmeiro de 1568, e chamava-se Engenho de Nossa Senhora das Neves, hoje importante bairro, onde ficava a sede e a capela do engenho. Porém, o açúcar plantado no sudeste, em São Vicente e em outras localidades, não prosperou tanto quanto o do Nordeste. Dentre os fatores que explicavam as vantagens obtidas pela atividade açucareira nordestina, pode-se mencionar: