A capacidade intelectual é apenas um aspecto da inteligência e para o diagnóstico de deficiência intelectual, faz-se necessário limitação significativa no funcionamento intelectual e no comportamento adaptativo.

É uma síndrome comportamental caracterizada por prejuízo exclusivo da função intelectual.

Para um diagnóstico apropriado, a deficiência origina-se antes dos 10 anos de idade.

A avaliação padronizada do coeficiente intelectual é facultativa, se realizada entrevista sobre a relação entre a pessoa e seu ambiente, sondando suas demandas da vida cotidiana, na aprendizagem de conceitos, nas relações interpessoais e nas atividades da vida diária.

Cerca de 20% das deficiências têm causas associadas à pobreza e a condições inadequadas de vida. Estima-se que 100 milhões de pessoas no mundo adquiriram uma deficiência devido à desnutrição.