Após as primeiras descobertas de ouro em Minas Gerais, elas se foram sucedendo, por Goiás e Mato Grosso, associando-se a descobertas de diamantes. A produção e a exportação cresceram por toda a primeira metade do século XVIII, atingindo o apogeu da economia mineira em torno de 1760, quando alcançou cerca de 2,5 milhões de libras. O declínio dos ricos depósitos aluvionares foi rápido, a ponto de, em 1780, não ultrapassar um milhão de libras. O resultado da decadência foi uma involução de um sistema de povoamento com alta produtividade, para uma população totalmente desarticulada, principalmente de origem européia, trabalhando em uma agricultura de subsistência e em garimpos de faiscação.