No século XVIII, a preocupação de alguns intelectuais franceses era entender o historiador como mais do que alguém preocupado com a catalogação e seleção dos documentos. Desta forma, o especialista no passado deveria também elaborar ideias acerca de “como” e “porque” o passado mudou.

Os eruditos da França do século XVIII, influenciados pelo Iluminismo, exploraram as possibilidades abertas pelo século que os precedeu em duas direções principais: desenvolvendo o gênero encomiástico, por um lado, e estabelecendo o campo disciplinar da História científica, por outro.

O gênero encomiástico descontinuou o caminho aberto pela História Humanista, deixando de celebrar a figura dos grandes monarcas e desenvolvendo sobre eles um elogio biográfico.

Em um período em que a história se construía como disciplina erudita, os intelectuais franceses do século XVIII desacreditavam a ação de reflexão do historiador, de seu papel autoral na escrita das narrativas sobre o passado.

Os eruditos da França do século XVIII aproximaram-se do modelo de uma história dos grandes acontecimentos em detrimento de uma história estrutural que integrasse economia, artes, ciências e costumes.