A interação entre uma molécula estranha e um receptor de linfócito capaz de se ligar a essa molécula com grande afinidade leva à ativação do linfócito.

As células efetoras diferenciadas derivadas de um linfócito ativado portarão receptores de especificidade idêntica à da célula parental da qual o linfócito foi derivado.

Cada linfócito tem dois tipos de receptor com uma única especificidade.

Linfócitos portadores de receptores específicos para moléculas ubíquas próprias são eliminados nos estágios iniciais do desenvolvimento da célula linfoide e, portanto, então ausentes no repertório de linfócitos maduros.