O sistema respiratório do adulto é compreendido pela zona de transporte gasoso, pela zona respiratória, onde efetivamente se realizam as trocas gasosas, e por uma zona de transição, interposta entre as duas primeiras. Na zona de transição, existem comunicações entre os bronquíolos respiratórios e os alvéolos e na zona respiratória, há uma descontinuidade nos septos alveolares.

As comunicações e a descontinuidade são denominadas, respectivamente,