Na África e, sobretudo, na Ásia, as ideias socialistas foram a principal motivação para a luta pela independência das colônias controladas por potências europeias; com uma proposta de atuação política facilmente assimilada pela sociedade, as independências foram conquistadas ainda na primeira metade do século XIX.

As revoluções europeias da primeira metade do século XIX evidenciaram o embate entre as forças de reação defensoras de um antigo regime e as forças transformadoras que buscavam implantar uma nova ordem econômica, política e social.

As ideias socialistas, engendradas no contexto dos acontecimentos revolucionários de 1830, perderam força ao longo do século XIX pela ausência de um operariado organizado, que pode ser explicada pela morosidade da industrialização.

Na Europa, o nacionalismo não teve força suficiente para assegurar a vitória nas revoluções e foi incapaz de promover a unificação política de regiões fragmentadas em reinos distintos, apesar de nelas existir uma identidade comum, como foram os casos das futuras Alemanha e Itália.

Nas Américas, em que pese a existência de diversos movimentos emancipacionistas, as independências das colônias espanholas e portuguesa foram postergadas até o final do século XIX, principalmente pelas disputas internas dos grupos que deveriam comandar o processo de libertação nacional.