Ao longo do século XIX, a exportação de açúcar ganhou espaço em relação à exportação de café, fazendo do açúcar o principal produto de exportação do Brasil a partir da utilização do trabalho livre nos engenhos.

A exploração econômica do café era muito semelhante à do açúcar, propiciando a acumulação de riquezas no exterior pelas burguesias comerciais estrangeiras e atravancando a modernização no Brasil.

O aumento da exportação de café e a diminuição simultânea da exportação de açúcar se explicam pela substituição de uma lavoura pela outra nas grandes propriedades do Rio e de São Paulo.

O café só se tornou o principal produto de exportação do Brasil a partir da construção das primeiras ferrovias que ligavam o interior ao litoral e da expansão da cafeicultura para o oeste paulista.