O pagamento por serviços ambientais surge como instrumento para corrigir falhas de mercado a partir da transferência de recursos financeiros dos beneficiados por serviços ambientais para os que, devido a práticas que conservam a natureza, fornecem esses serviços.

O pagamento de serviços ambientais está associado ao reconhecimento de que para se garantir a manutenção da biodiversidade, os bens e serviços oriundos do meio ambiente não devem ser oferecidos gratuitamente ao ser humano.

O conceito de serviços ambientais está associado ao reconhecimento de que os bens e serviços que o meio ambiente fornece, os quais são de interesse direto ou indireto do ser humano, devem ser oferecidos gratuitamente para o bem-estar de todos.

Do ponto de vista conceitual, os serviços ambientais restringem-se aos bens produzidos pela natureza, como por exemplo, alimentos, combustíveis, água potável e medicamentos.