Palmares, ao contrário do que se imaginava, não se compunha de diversos mocambos, cujos nomes, transmitidos pelos documentos da época, possuem etimologia africana, tupi e portuguesa. Essa miríade de termos fez com que diversos estudiosos acabassem sendo iludidos pelas fontes documentais.

Uma figura fundamental no ki-lombo era o nganga a zumba, um sacerdote, cuja responsabilidade era tratar com o espírito dos mortos. O ganga zumba de Palmares era provavelmente o detentor desse cargo. Apesar de ostentar um termo africano, esse quilombo quase não conservou aspectos das tradições africanas em sua organização.

A primeira expedição contra Palmares, em 1612, já constatou que o quilombo era grande. O estado, ou república, como se dizia no século XVII, continuou a crescer, e os holandeses chegaram a considerar Palmares um sério perigo, montando diversas expedições punitivas. Em meados da década de 1640, Palmares já compreendia algumas aldeias.

Aliados contra um inimigo comum, portugueses e holandeses constituíram uma aliança para derrotar os quilombolas, sendo, porém, infrutífero. Após a saída dos batavos, em 1654, os portugueses voltaram a atacar Palmares e, de forma sistemática, passaram a tentar destruir o quilombo a partir da década de 1670.

Apesar de todos os esforços da comunidade negra e de alguns pesquisadores, a Serra da Barriga ainda hoje não foi declarada patrimônio nacional, o que demonstra a dificuldade de integração da cultura negra no Brasil.