O vírus da raiva, usualmente de transmissão pelo contato direto, é resistente aos agentes químicos (éter, clorofórmio, sais minerais, ácidos e álcalis fortes), aos agentes físicos (calor, luz ultravioleta) e às condições ambientais, como dessecação, luminosidade e temperatura excessiva.

A inoculação das partículas de vírus da raiva no organismo de um animal suscetível ocorre por lesões da pele provocadas, na maioria das vezes, pela mordedura de um animal infectado, que esteja eliminando vírus na saliva. É possível, ainda, que a infecção ocorra por feridas ou por soluções de continuidade da pele, quando em contato com saliva e órgãos de animais infectados.

A possibilidade de sangue, leite, urina ou fezes de animais infectados conter quantidade de vírus suficiente para desencadear a raiva é inexistente.

Em cães e gatos, a eliminação do vírus na saliva pode ser detectada de 2 a 4 dias antes do aparecimento dos sinais clínicos, persistindo durante toda a evolução da doença. O período de incubação do vírus da raiva nessas espécies é de 7 a 10 dias, sendo, por isso, que cães e gatos suspeitos devem ser observados por 10 dias, a partir da data da agressão.