A aristocracia rural da vila de Olinda vivia em dificuldades econômicas, mas continuava a controlar a política de Pernambuco, tendo grande influência sobre o povoado de Recife.

Os comerciantes de Recife conseguiram elevar o povoado à condição de vila, separando-se de Olinda e assim, eles também teriam poder político para cobrar o dinheiro que os senhores de engenho lhes deviam.

O conflito só teve fim em 1729, quando a administração metropolitana mandou tropas da Bahia e assegurou a vitória dos mascates.

O governador da capitania de Pernambuco, simpático aos “mascates”, sofreu um atentado, mas conseguiu fugir.

Em 1873, o escritor José de Alencar narrou os episódios do conflito na novela A Guerra dos Mascates, nome pelo qual a revolta ficou conhecida.