Essa percepção distorcida pode ser totalmente falsa (imaginária) ou estar baseada em alterações bruscas da aparência, resultando numa reação exagerada a respeito, com importantes prejuízos no funcionamento pessoal, familiar, social e profissional.

Acomete mais freqüentemente o sexo masculino e inicia-se em geral na adolescência.

O TDC é conceituado como um transtorno do espectro obsessivo-compulsivo a partir de evidências oriundas de estudos psicopatológicos, genéticos e terapêuticos que apontam diversas semelhanças com o Transtorno Obsessivo-Compulsivo (TOC).

Atitudes culturais modernas que enfatizam a importância da beleza, a necessidade de atrativos estéticos, a comparação com os outros ou com padrões idealizados e a aceitação pelo grupo social têm sido negadas como aspectos relevantes no desenvolvimento e manutenção dos sintomas do TDC.