O sociólogo norte-americano Talcott Parsons desenvolveu uma teoria com o objetivo de permitir que toda ação humana – de um indivíduo a um movimento político, de uma empresa a um governo – possa ser analisada como se fosse um sistema, no âmbito do qual são cumpridas funções específicas, a fim de garantir a sua sobrevivência e a sua interação com o ambiente. As funções analisadas por Parsons e os respectivos subsistemas responsáveis por seu exercício são: