desde a introdução da clorpromazina, todos os antipsicóticos com eficácia clínica comprovada compartilham, como denominador comum, o antagonismo ou a modulação funcional dos receptores dopaminérgicos D₂, particularmente em circuitos mesolímbicos

a eficácia terapêutica dos antipsicóticos típicos e atípicos depende primariamente da área cortical específica sobre a qual exercem sua ação dopaminérgica, sendo a modulação direta de regiões préfrontais o principal determinante da melhora dos sintomas positivos da esquizofrenia

os antipsicóticos exercem seu efeito terapêutico primário por meio do bloqueio dos receptores D₂ na via mesocortical, reduzindo a atribuição aberrante de saliência a estímulos neutros, enquanto o bloqueio concomitante de D₂ na via mesolímbica pode agravar sintomas negativos e déficits cognitivos

a eficácia antipsicótica decorre predominantemente da supressão da liberação tônica de dopamina na via mesolímbica, mais do que da modulação da transmissão dopaminérgica fásica, o que explica por que apenas níveis muito elevados de ocupação de receptores D₂ (>80–90%) são necessários para produzir efeito clínico consistente