As formulações teóricas pioneiras que apresentam democracia como a melhor forma de governo possível fundamentam-se no pensamento de autores modernos como Jean Bodin, John Locke e Montesquieu.

Para Schumpeter, o cerne da democracia não está na dimensão institucional nem na forma de escolha dos governantes, como sustentado pelos teóricos modernos, mas, sobretudo, no envolvimento ativo e direto da cidadania na gestão dos interesses públicos.

A democracia poliárquica é, segundo Robert Dahl, um sistema político no qual uma pequena elite burocrática recrutada indiretamente, e não por eleições livres, controla as decisões de governo.

A esfera pública é, para Harbermas, o espaço em que as demandas sociais são debatidas e convertidas em políticas e que se equipara aos mecanismos formais de representação e participação política, como os parlamentos e os partidos políticos.

Para John Held, a democracia evoluiu, da antiguidade à era moderna, sob as formas de democracia clássica, protetora e desenvolvimentista.