A ocupação e o povoamento da bacia do Parnaíba integraram as primeiras experiências da conquista do espaço nordestino, estando vinculados à implantação dos engenhos de açúcar no Nordeste.

A ocupação do Piauí no período colonial foi viabilizada pela concessão de títulos de grande extensão de terras aos sesmeiros absenteístas criadores de gado, posteriormente substituídos pelos posseiros e arrendatários de terras, que constituiriam as oligarquias locais.

Na luta pela posse da terra no Piauí durante o período colonial, a vitória dos posseiros sobre os sesmeiros absenteístas de comportamento despótico fez surgir uma nítida distinção entre os interesses privados e os de domínio público nas relações de poder que moldaram essa sociedade.

A criação intensiva de gado espalhada em pequenas propriedades impulsionou a ocupação da área, tendo a atividade atingido o sertão e as margens do rio Parnaíba, integrando-se ao comércio do Maranhão.

A agricultura apresentou expressividade econômica no Piauí durante o período colonial, reproduzindo o modelo agroexportador desenvolvido em outras capitanias do Nordeste.