No Curso de Linguística Geral, de Ferdinand de Saussure, a imagem acústica corresponde ao significado e o conceito, ao significante.

Os estruturalistas, a exemplo de André Martinet, concentraram o propulsor da mudança linguística na sintaxe.

Segundo a teoria dos neogramáticos, como a de Herman Paul, a realidade disponível para os estudos linguísticos centra-se no uso coletivo da língua e a partir dele, as mudanças linguísticas são desencadeadas.

Na teoria de princípios e parâmetros de Noam Chomsky, a mudança linguística é uma questão de mudança dos valores paramétricos. Como exemplo, o latim, segundo tal teoria, teria selecionado o parâmetro objeto-verbo, ao passo que línguas românicas, como o português, teriam selecionado o parâmetro verbo-objeto.

A linguística de Ferdinand de Saussure centrou-se na categoria da fala (parole).