A revolução industrial transforma a face da Europa, o proletariado organiza-se e adquire consciência de sua força, a luta de classes intensifica-se. O positivismo político triunfa com a revolução industrial. Liberais, conservadores, socialistas, todos invocam o poder do fato e se referem às lições da ciência para justificarem as posições mais opostas. É em nome da ciência que Spencer afirma a eterna validade do liberalismo; é em nome da ciência que Taine e Renan estabelecem os alicerces de um neotradicionalismo; é por um "socialismo científico" que Marx pretende substituir o socialismo utópico; o próprio nacionalismo passa do estado utópico ao da "Machtpolitik", do idealismo de Mazzini ou de Michelet ao choque dos imperialismos.
No Ocidente, de maneira geral e, na Europa, em particular, o século XIX teve, em três grandes movimentos — tanto no campo das idéias quanto no terreno da ação política —, suas grandes representações: nacionalismo, liberalismo e socialismo. Na base de tudo, estava o industrialismo, impulsionado por um saber científico que não via limites à sua expansão.
