Quando os músculos da parede abdominal se contraem, a pressão intra-abdominal é diminuída, e o diafragma é deslocado cranialmente. Eles também se contraem fortemente durante a tosse, o vômito e a defecação.

Quando o músculo diafragma está paralisado, desloca-se cranialmente ao invés de descender com a inspiração porque a pressão intratorácica aumenta demasiadamente. Isto é conhecido como movimento paradoxal.

Os músculos intercostais externos conectam costelas adjacentes e estão inclinados para baixo e para frente. Quando eles se contraem, as costelas são tracionadas para cima e para frente, causando um aumento em ambos os diâmetros, lateral e ântero-posterior.

Os músculos intercostais internos, também responsáveis pela inspiração, ajudam a expiração ativa tracionando as costelas para cima e para dentro, diminuindo assim o volume torácico.

Os músculos escalenos e os esternocleidomastoideos são acessórios da inspiração e sua atividade durante a respiração tranquila é nula.