O transtorno de oposição desafiante é caracterizado por padrões duradouros de comportamento negativo, desobediente e hostil em relação a figuras de autoridade, assim como uma incapacidade de assumir responsabilidade por erros, o que leva a jogar a culpa nos outros.

O curso do transtorno de oposição desafiante depende da gravidade dos sintomas e da habilidade da criança em desenvolver respostas mais adaptativas à autoridade. A estabilidade do transtorno varia ao longo do tempo, com aproximadamente 25% das crianças afetadas não satisfazendo mais os critérios diagnósticos.

O transtorno de oposição desafiante ou irritabilidade crônica quase sempre interfere nos relacionamentos interpessoais e no desempenho escolar. Essas crianças costumam ser rejeitadas pelos pares, podendo se tornar isoladas e solitárias. Apesar da inteligência adequada, elas podem se sair mal ou ser reprovadas na escola devido a sua falta de cooperação, baixa participação e incapacidade de aceitar ajuda.

Os sintomas do transtorno de oposição desafiante, que os pacientes podem descrever como surtos ou ataques, aparecem em minutos ou horas e, independentemente da duração, entram em remissão de forma espontânea e rápida. Após cada episódio, os pacientes, em geral, demonstram arrependimento genuíno e autorreprovação. Sinais de impulsividade e agressividade generalizadas são ausentes entre episódios.

O transtorno de oposição desafiante que ocorre temporariamente em reação a um estressor deve ser diagnosticado como um transtorno de ajustamento. Quando características do transtorno de oposição desafiante aparecem durante o curso de um transtorno da conduta, esquizofrenia ou transtorno do humor, o diagnóstico de transtorno de oposição desafiante não deve ser feito.