Para diagnosticar o transtorno afetivo bipolar tipo I, é necessário o preenchimento dos critérios para pelo menos um episódio maníaco. O episódio maníaco pode ter sido antecedido ou seguido por episódios hipomaníacos ou depressivos maiores.

O episódio maníaco é marcado por um período distinto de humor anormal e persistentemente elevado, expansivo ou irritável e aumento anormal persistente da atividade dirigida a objetivos ou da energia, com duração mínima de uma semana e presente na maior parte do dia, quase todos os dias (ou qualquer duração, se a hospitalização se fizer necessária).

Durante o episódio maníaco a perturbação do humor é suficientemente grave a ponto de causar prejuízo acentuado no funcionamento social ou profissional ou para necessitar de hospitalização a fim de prevenir dano a si mesmo ou a outras pessoas, ou existem características psicóticas.

O DSM V atualizou os critérios para se diagnosticar o transtorno bipolar tipo I. Uma dessas atualizações é que para se diagnosticar o transtorno bipolar tipo I não é mais necessário que o paciente já tenha vivenciado um episódio maníaco.