De maneira geral, a economia entre os séculos IV-X pode ser caracterizada como de uma “escassez endêmica”. Ou seja, uma pequena produtividade agrícola e artesanal, consequentemente uma baixa disponibilidade de bens de consumo e a correspondente retração do comércio e, portanto, da economia monetária.

O relativo sucesso econômico apresentado durante a Alta Idade Média deveu-se à contração demográfica apresentada no período. Numa economia bastante mecanizada, o peso da mão de obra na produção não era tão decisivo. Assim, a diminuição da força de trabalho não influenciava na redução dos rendimentos.

As pequenas propriedades foram as mais típicas na Europa ocidental, principalmente entre a região dos rios Reno e Loire. Paralelamente, existiam grandes e médias propriedades, mas aos poucos esses latifúndios foram se desintegrando, a ponto de, no final da Idade Média, ser praticamente impossível encontrar um grande latifúndio.

A reserva senhorial era a menor unidade produtiva e fiscal do domínio. Dele uma família camponesa tirava sua subsistência e, por ter recebido tal concessão, devia certas prestações ao senhor. Os mansi serviles, ocupados por escravos, deviam encargos mais pesados que os mansi ingenuiles, possuídos por camponeses livres.

A produção nas terras cultiváveis apresentava grandes novidades em relação à agricultura da Antiguidade. A terra era trabalhada quase sempre sem rotatividade, o que não desgastava o solo e tinha o servo como mão de obra dominante. Apesar de não existirem escravos, em algumas regiões, podiam se encontrar camponeses semilivres.