Os fármacos agem principalmente sobre alvos celulares, produzindo efeitos em diferentes níveis funcionais.

O efeito direto do fármaco sobre seu alvo não produz respostas agudas no âmbito da bioquímica celular ou fisiológica.

Respostas agudas geralmente conduzem a efeitos retardados que se manifestam em curto prazo, como dessensibilização ou infrarregulação dos receptores, hipertrofia, atrofia ou remodelamento dos tecidos, tolerância e dependência.

As respostas retardadas que se manifestam a curto prazo resultam de alterações na expressão de genes, embora os mecanismos por meio dos quais os efeitos agudos provocam tais alterações sejam, muitas vezes, mal entendidos.

Os efeitos terapêuticos somente estão baseados em respostas agudas.