A consolidação acontece quando o ar no pulmão é substituído por fluido. A distribuição dessa consolidação pode ser desigual ou afetar um segmento ou um lobo inteiro. A composição desse fluido depende da causa: fluido infectado, como na pneumonia (a causa mais frequente); saliva ou conteúdo gástrico, vistos em caso de aspiração; sangue, em casos de contusão traumática do pulmão; transudato seroso, observado no edema pulmonar alveolar. Embora a distribuição possa ajudar a elucidar a causa, a aparência radiológica da consolidação é a mesma para todos.

A opacidade ou sombra no pulmão está bem definida, é fácil ver as bordas dessas áreas e, o sombreamento foi descrito como de aparência “rígido”. Assim como na atelectasia, há perda de volume, porque há colapso pulmonar.

Um broncograma aéreo é causado pela consolidação do tecido pulmonar adjacente a um brônquio cheio de ar, que assim se destaca como um tubo preto em meio à sombra consolidativa e, isso acontece principalmente quando há consolidação extensa.

O conhecimento da anatomia lobar ajuda a localizar a consolidação, é importante para a maneira como o fisioterapeuta trata seu paciente e pode fornecer pistas sobre a causa: a aspiração é particularmente observada nos segmentos apicais dos lobos inferiores quando o paciente está em decúbito dorsal, pois esses brônquios são direcionados posteriormente e, portanto, os mais inferiores em um paciente deitado; no edema pulmonar alveolar, a aparência de consolidação tende a se situar nas regiões intermediárias ao redor dos hilos; e, em crianças, a consolidação infecciosa costuma ter forma circular e é denominada pneumonia redonda.