A descoberta do Brasil por Pedro Alvares Cabral, em 1500, é um dos episódios da expansão marítima portuguesa iniciada em princípios do século XV e decorrente de uma série de transformações ocorridas na Europa Ocidental. Essa expansão passa pela conquista de Ceuta, em 1415, a ocupação de algumas ilhas do Atlântico e a instalação de feitorias na costa africana.

A intenção da Coroa Portuguesa sempre foi a de desbravar o “Mar Oceano” em busca de metais e especiarias; no entanto, a ocupação da península ibérica, pelos mouros, atrasou esse empreendimento por dois séculos.

A expansão marítima portuguesa se inscreve entre as políticas europeias de desbravamento orientadas pelos Estados absolutistas da Europa Ocidental. Portugal, apesar de liderar a implantação do absolutismo na península ibérica, tem sua atuação diminuída com a chegada de Cristóvão Colombo à América, em nome da Coroa Espanhola, no ano de 1492.

As descobertas científicas impulsionadas pelo Renascimento são consideradas as molas propulsoras da expansão marítima europeia como um todo, sendo Portugal a principal nação investidora em ciências de navegação, a qual obteve maior sucesso no empreendimento.